Q. 새 진공관을 에이징하면 소리가 좋아지나요?
홈 오디오에서는 새 진공관이 처음에는 조금 경직되거나 답답하게 들리다가 일정 시간 사용하면 부드러워진다는 이야기가 오래전부터 있었고, 실제로 그런 변화를 느끼는 경우도 있습니다. 다만 모든 새 진공관이 반드시 같은 방향으로 변한다고 말하기는 어렵습니다. 사용하는 앰프와 회로, 진공관의 종류와 청취 조건에 따라 체감 정도가 달라지기 때문에, 에이징을 하면 고역이 열리고 저역이 좋아진다는 식으로 하나의 공식처럼 설명하는 것은 무리가 있습니다.
Q. 그렇다면 에이징은 왜 하나요?
소리보다 훨씬 분명하게 확인할 수 있는 부분이 있기 때문입니다. 새 진공관도 처음 작동시키고 일정 시간이 지나면 Gm(상호 컨덕턴스) 같은 측정값이 초기 동작 과정에서 어느 정도 움직였다가 이후 비교적 안정되는 개체가 있습니다. 수치가 조금 움직였다고 해서 그 관이 불량이라는 뜻은 아닙니다. 중요한 것은 그 변화가 어느 정도인가입니다. 조금 움직인 뒤 안정되는 관과 시간이 지나면서 계속 불안정하게 움직이는 관은 같은 관으로 볼 수 없습니다.
Q. 처음 측정에서 정상이면 좋은 관 아닌가요?
처음 몇 분의 검사에서는 정상으로 보이던 관이 일정 시간 작동시켰을 때 갑자기 노이즈가 증가하거나 동작이 불안정해지고, 측정값이 예상보다 크게 움직이는 경우가 있습니다. 드물게는 비교적 이른 시간 안에 문제를 일으키기도 합니다. 이런 관을 알아내는 방법은 실제로 일정 시간 작동시켜보는 것뿐입니다. 측정은 현재의 상태를 보여주고 에이징은 시간을 통과한 뒤의 상태를 확인할 기회를 줍니다. 서로 경쟁하는 검사가 아니라 보는 것이 다른 검사입니다.
Q. 에이징은 진공관의 수명을 미리 쓰는 것 아닌가요?
엄밀하게 말하면 에이징 시간 역시 진공관이 실제로 동작한 시간입니다. 다만 정상적인 진공관의 전체 사용 수명에서 적절한 에이징 시간이 차지하는 비중과, 그 시간을 통해 얻을 수 있는 초기 안정화 및 이상 확인의 가치를 함께 생각할 필요가 있습니다. 전문적인 에이징은 진공관을 최대한 강하게 몰아붙이는 작업이 아니라 정상적인 캐소드 동작을 유지하면서 실제 사용보다 완화된 조건에서 초기 동작을 진행하는 방식도 사용합니다. 새 차를 거칠게 몰아 길들이기보다 충분히 워밍업하면서 상태를 살펴보는 쪽에 가깝습니다.
Q. 실제 에이징은 어떻게 이루어지나요?
히터만 몇 시간 켜두면 되는 것이 아닙니다. 12AX7 같은 프리앰프관과 EL34·6L6GC·KT88 같은 출력관은 요구되는 전압과 전류, 히터 전력, 플레이트에서 처리해야 하는 전력의 크기가 상당히 다르므로 에이징 장비도 이 차이를 고려해야 합니다. 더 적극적인 방식에서는 진공관에 실제 오디오 신호를 입력해 증폭 상태로 동작시키기도 합니다. 튜브톤 스튜디오에서도 히터와 플레이트의 동작 조건을 단계적으로 변화시키면서 2Hz~30kHz의 광대역 신호를 입력해 실제 증폭 상태로 동작시키는 전용 장비를 사용합니다.
Q. 에이징을 맡기기 전에 알아둘 점이 있나요?
있습니다. 에이징은 단순한 측정이 아니라 진공관을 실제로 가열하고 일정 시간 동작시키는 작업이기 때문에 유리관에 인쇄된 브랜드 로고나 형번 마킹의 색이 누렇게 변하거나 흐려지는 경우가 있습니다. 모든 진공관에서 똑같이 나타나는 것은 아니지만 충분히 발생할 수 있는 현상이며, 그것만으로 전기적 성능에 이상이 생겼다고 판단해서는 안 됩니다. 또 에이징을 마친 제품은 포장만 개봉한 신품과 상태가 다르므로 단순 변심에 의한 교환이나 반품이 제한되는지 판매처의 조건을 미리 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 에이징 머신이 평범한 진공관을 좋은 진공관으로 만들어주나요?
그렇지 않습니다. 처음부터 좋지 않은 관을 몇 시간 돌린다고 명관으로 바뀌지는 않습니다. 에이징은 좋은 관을 만들어내는 과정이라기보다 아직 충분한 시간을 겪어보지 않은 새 관을 미리 작동시켜보고 그 상태를 한 번 더 확인하는 과정입니다. 진공관은 결국 앰프 안에서 뜨거워지고 전류가 흐르며 신호를 증폭하면서 사용됩니다. 에이징은 새 진공관을 오래된 진공관으로 만드는 과정이 아니라, 고객의 앰프에서 처음으로 그 시간을 보내게 하지 않는 과정에 더 가깝습니다.
